한 상인이 강을 건너다가 배가 전복되는 사고를 당해 물에 빠졌다. 그는 큰소리로 살려달라고 소리치며 자신을 구해주는 사람에게는 은화 50냥을 주겠다고 외쳤다. 한 어부가 상인을 구해주었다. 뭍으로 간신히 살아나온 상인은 태도를 바꾸었다. 은화 50냥 대신 은화 5냥만 준 것이다. 어부는 상인을 비난하며 자기가 한 말에 책임지지 않는 신용 없는 인간이라고 나무랐다. 그렇지만 상인은 꿈쩍도 하지 않고 오히려 만족할 줄 모른다며 어부를 나무라고 얼른 자리를 떠났다.

얼마 후 다시 상인이 탄 배가 강에서 또 뒤집히고 말았다. 이번에도 상인은 물속에서 큰소리로 구조요청을 하며 자신을 구해주는 사람에게 은화 100냥을 주겠다고 외쳤다. 그때 멀리서 그 소리를 듣고 지난 번 구해주었던 어부가 달려왔다. 누군가 상인을 구해주려고 하자 어부가 말했다. “아니, 당신이 또 빠졌군. 은화 50냥을 주기로 약속하고선 구해주자 5냥을 주고 달아난 사람이잖아! 말에 신용이 없는 사람을 구해봤자 헛수고지.” 결국 아무도 구해주지 않아 상인은 물에 빠져 죽고 말았다. 신용을 지키는 사람인가? 지키지 않는 사람인가?는 인생을 살아가는데 매우 중요한 영향을 미친다.

죠셉 모건은 매우 가난한 젊은이였다. 그는 항상 사업을 크게 일구어낼 날을 꿈꾸며 매우 열심히 노력하는 중에 에트나 화재보험회사의 주주가 되었다. 이 회사는 주주가 되기 위해 당장 현금이 필요 없고 주주명부에 사인하고 나서 차후 돈을 내도 될 수 있었기 때문에 돈 없는 죠셉 모건도 주주가 될 수 있었던 것이다. 그런데 죠셉이 주주가 된 후 얼마 지나지 않아 에트나 보험에 가입한 고객의 빌딩에서 화재가 발생했다. 에트나는 신생의 자본금이 풍족하지 않은 상태였기 때문에 파산 위기에 놓이게 되었다. 주주들도 회사의 이러한 사정을 알고 보상에 책임져야 하는 주주 자리를 회피하려 했다. 

이 때 죠셉은 중요한 결단을 내렸다. 이럴 때일수록 신용이 돈보다 더 중요하다고 생각했고 주주 자리에서 물러나는 것은 고객에게 너무 무책임한 처사라고 생각했다. 죠셉은 자신의 집을 팔고 아는 지인들에게 될 수 있는 한 돈을 조달해 주주 자리에서 물러날 뜻을 밝힌 모든 주주들의 주식을 염가에 사들였다. 그는 화재가 난 보험 고객에게 보상금을 겨우 지불할 수 있었고 파산 위기에 쌓인 회사의 경영을 맡아 운영하게 되었다. 

그는 할 수 없이 ‘에트나 보험을 재가입하는 고객에게는 보험금을 두 배로 드리겠습니다’라는 광고를 내고 고객 유치에 심혈을 기울였다. 많은 사람들이 참으로 어려운 경영상태를 우려했고 죠셉 자신도 매우 힘든 노력의 과정이라고 생각했다. 그런데 이후로 고객들이 꼬리에 꼬리를 물고 찾아오는 현상이 일어났다. 보상금을 지급한 일이 알려지며 많은 이들이 에트나가 신용과 명예를 지키는 회사라고 인식하며 일어난 변화였다. 

이 신드롬은 다른 화재보험회사보다 에트나가 더 신용 있는 회사라는 소문을 타고 많은 고객들이 더 선호하며 몰려들게 만들었던 것이다. 이때부터 에트나는 업계에 두각을 나타내기 시작해 월스트리트를 좌지우지하게 되는 보험회사로 자라날 수 있게 되었다. 죠셉 모건처럼 신용을 목숨처럼 소중히 한 경영인이 있기 때문에 가능한 일이었다. 신용이 돈보다 더 가치 있고 신용이 그에게 많은 사람들의 신뢰를 얻게 해주었다. 

하버드대에서 한 과목의 기말고사를 오픈 북 테스트로 진행하였다. 학생들에게 집에 돌아가 시험지를 풀고 개강 후 답안지를 제출하라고 한 것이다. 답안지를 제출받은 교수는 채점하다 절반에 가까운 학생들의 답이 유사하다는 사실을 발견했다. 교수들은 학생들이 스스로 연구하지 않고 서로 교류하며 답안지를 작성했다고 판단했고 이것은 심각한 부정행위라고 결론을 내렸다. 결국 하버드대는 이 내부 교류에 의한 부정행위를 단죄하기에 이르렀고 엄중한 처벌을 내려 관련 학생들에게 유급 또는 휴학을 명령하였다. 신용을 중시하는 학교의 전통을 재차 확립하려는 특단의 조치였다. 

신용을 지키는 것이 올바른 사람으로 성장하며 도덕성을 지켜나가는 것에 얼마나 중요한지 알게 하기 위해 매우 특별한 조치를 취한 것이다. 거짓말을 하지 않고 거짓을 꾸미지 않으며 정정당당하게 신용을 지키는 일이야말로 다른 이들의 믿음과 지지를 얻을 수 있는 중요한 인자이고 이것이 인간으로 이 사회에서 성공할 수 있는 가장 근본되는 인성이라는 것을 철저하게 교육시키기 위한 특별한 결단의 조치였던 것이다.

오리슨 스웨트 마든(Orison Swett Marden)은 그의 저서 <명품 인생 만들기>에서 “성공하려면 신용을 자신의 인생에서 가장 중요한 가치로 삼아 타인에게 끊임없이 당신이 믿을 만한 사람임을 증명하십시오. 사람들은 당신을 믿어야 당신의 관점, 생각 또는 제품을 믿게 됩니다. 신용을 얻으면 더 많은 친구와 더 많은 파트너 그리고 자신의 재능을 펼칠 더 많은 기회를 얻게 될 것입니다”라고 설득하고 있다.

그는 신용 있는 사람이 되기 위해 첫째, 사람들과 교류할 때는 항상 진실해야 하며 둘째, 한 말은 반드시 실천해야 하며 셋째, 작은 일에 대한 신용을 중요시하라고 권면하고 있다. 마음이 진실하지 않으면 아무리 듣기 좋은 말이나 환심을 사는 얼굴을 해도 허점이 남게 되고 상대가 이를 알아차리면 다시는 당신을 믿지 않게 될 것이다. 그리고 다른 이와 약속한 일은 어떠한 대가를 치르더라도 지켜야 하고 도저히 약속을 지킬 수 없을 때는 실제 상황을 솔직히 설명하고 상대의 이해를 구해야 한다. 사소한 일에 소홀히 하지 않고 작은 일이라도 최선을 다해 지키는 모습을 꾸준히 보여야 한다. 우리가 신용 있는 사람으로 다른 이들로부터 평가될 때 성공한 인생을 살아가기 위한 기초가 완성되는 것이다.

세상 사람들과 세상 모든 일과 세상 모든 만물에 감사하는 진정된 마음을 느낄 때 우리는 마음으로부터 우러나오는 진실된 웃음을 웃을 수 있고 다른 이들로부터 신실한 사람으로 인정되어질 것이다. 오늘도 웃는 하루 되세요.

하하웃음행복센터 원장, 의정부제일간호학원 원장, 웃음치료 전문가(1급), <웃음에 희망을 걸다>, <웃음희망 행복나눔>, <15초 웃음의 기적>, <웃음은 인생을 춤추게 한다>, <일단 웃자> 저자