▲ 하하 웃음행복센터 원장    의정부제일간호학원 원장    웃음치료 전문가(1급)   <웃음에 희망을 걸다> 저자

철학자 로버트 노직(Robert Nozick)은 뇌를 컴퓨터에 연결시켜 인간의 사고와 감정을 담당하는 기관에 도파민, 세로토닌, 엔돌핀 등의 신경전달물질들을 적절히 배합시켜 주입함으로써 영원히 행복감을 느끼게 해주는 ‘체험기계’(experiencing machine)라는 아이디어를 제안했다.

더 나아가 이 기계는 사람의 뇌에 행복한 이미지를 투사해 줄 수도 있다. 가령 상을 받는다거나, 최상의 음식을 서빙 받는다거나, 가장 사랑하는 사람과 함께 있다거나, 가장 멋진 여행을 즐기고 있다고 믿게 해주는 것이다.

그렇지만 이것은 컴퓨터를 뇌에 연결시켜 놓았기 때문에 더 이상 일을 할 수도 없고, 친구· 가족들과 만날 수도 없으며, 더 이상 삶의 기복도 없이 고통이 생길 수도 없다. 타인과의 갈등도 없고, 회사생활에서의 질타도 없고, 사회적 각종 제약으로부터 전혀 간섭받지 않는 영원한 행복을 맛보며 살게 될 것이다.

이런 체험기계가 있다면 당신은 이 기계를 선택할 것인가? 삶의 기복과 직장, 친구, 가족을 포기하고 영원한 행복만 선택하겠는가? 일리노이대학교 에드디너 교수는 강의시간에 수천명에게 이 질문을 해 보았다. 그 실험에서 약 95%의 학생이 이 기계를 선택하지 않고 일과 사회적 관계, 고통 받는 현실을 선택했다. 약 5%의 학생도 이 체험기계에 의한 인생을 열렬히 환영하지는 않았지만 그냥 인생을 쉽게 살 수 있다는 이유로 체험기계에 의한 인생을 선택했다. 이 5%의 학생들은 일과 가정생활, 삶의 기복과 고통 등에 대한 깊이 있는 가치를 깨닫지 못하고 무엇을 포기해야 하는지 잘 몰랐다고 했다.

이 실험결과는 사람들에게 행복에 대한 분명한 메시지를 전해준다. 즉, 사람들은 모두 행복하기를 원하지만 정당한 대가와 정당한 이유가 있는 행복을 원한다는 것이다. 대부분의 사람들은 자신들이 믿고 있는 가치관에 따라 살기를 원한다. 그리고 어느 정도 불확실성과 불안, 고통과 절망의 순간을 감수하더라도 가치관에 따라 살면서 개인적으로 중요한 것을 획득하는 만족감을 얻으려 한다. 우리가 노력하고 고생하고 인내하면서 번 돈이 더욱 값어치 있고 보람을 느끼게 하는 이유다. 그래서 행복전달물질을 잘 조절해서 영원한 행복을 느끼며 살게 하더라도 이것은 결코 행복이랄 수가 없다. 정당한 대가, 정당한 이유, 정당한 의미가 없는 행복이란 존재하지 않는다는 것이다.

그런데 인간은 고도의 수련을 쌓으면 행복감도, 긍정적인 감정도 생성할 수 있음이 밝혀졌다. 위스콘신대학교의 신경과학자인 데이비드슨은 행복한 사람들의 두뇌활동을 측정하기 위해 두뇌 영상을 활용하였다. 많은 영상을 측정한 결과 행복한 사람들에게서는 왼쪽 눈썹 바로 위에서 뒤쪽 즉, 좌측 전두엽 부분에 더 많은 활동이 일어나고, 우울한 사람들은 오른쪽 눈썹 위 바로 뒷부분 즉, 우측 전두엽의 뇌가 더욱 활발히 활동한다는 사실을 발견하였다.

데이비드슨은 연구대상자 두 집단을 모집했다. 한 집단은 오랫동안 명상과 수련을 한 불교승려들이었고 또 한 집단은 대학생들이었다. 그는 연구대상자들을 자기공명영상기계에 넣고 일정한 시간마다 행복한 감정과 긍정적인 감정들을 의도적으로 만들어내도록 부탁했다. 오랫동안 명상으로 수련해온 승려들은 신호를 받는 대로 기계를 활성화 시킬 수 있었지만, 대학생들의 전자기록지엔 별 다른 움직임이 일어나지 않았다. 즉, 명상, 수도 등 마음수련을 통해서 행복과 긍정의 감정을 일으킬 수 있다는 것이다.

웃음을 유발하는 신경조직은 좌측 전두엽에 있다. 이곳이 자극되면 즐거움과 웃음이 유발되고, 행복하고 유쾌한 신경전달물질들이 생성된다. 승려들과 같이 오랜 수련과 명상을 쌓은 사람이 아니더라도 행복과 긍정의 감정을 일으킬 수 있는 것이다. 웃는 것이 그 방법이다. 웃을 때 안면의 웃음근육 20개 정도가 좌측 전두엽의 웃음을 유발하는 신경조직을 자극해서 행복과 긍정적 감정을 유발시킬 수 있는 것이다.

이것을 ‘안면 피드백 효과’라고 한다. 세상의 삶에서 웃을 일이 그다지 많지 않지만 억지로라도 자꾸 웃어서 우리의 삶을 정당한 대가와 정당한 의미가 있는 행복한 삶으로 나아가게 해야 하지 않을까? 이것은 오랜 수련과 명상 등이 필요한 것이 아니라 자신이 웃음을 선택만 하면 되는 것이다. 지금 이 순간 행복을 선택하려면 웃어야 한다. 가장 효과 빠른 방법이다.