▲ 이창민/외과전문의

모름지기 잘 먹고 잘 배설하는 것이 건강의 지름길이라고 하였다. 특히 배설작용이 원활치 못하다면 우리 몸에는 금세 노폐물이 축적되어 문제가 발생할 것이다. 이러한 면에서 우리 몸에서 배설에 관해 절대적인 임무를 담당하는 대장은 없어서는 안되는 매우 중요한 장기라 할 수 있다.

대장은 그 위치에 따라 맹장, 결장, 직장으로 나뉘어 불린다. 길이 약 1.5m에 달하는 대장은 소장에서 흡수되고 남은 음식물을 전달 받은 후 여기에 남아있는 수분 및 전해질 등을 흡수하는 한편 음식물 찌꺼기들을 발효시켜 배변하기 좋은 모습으로 변모시킨 후 최종적으로 항문을 통해 배출시키게 된다.

이러한 일련의 과정은 대장의 움직임 없이는 불가능하다. 음식물이 스스로 움직일 수는 없기 때문이다. 대장이 음식물을 아래쪽으로 밀어내는 운동을 하는 덕분에 음식물은 상부에서 하부로 서서히 이동될 수 있으며 이에 따라 초기에는 죽과 같이 걸쭉하기만 하던 음식물 찌꺼기는 점차 수분이 흡수되어 굳어지고 발효되어 최종적으로 대변이라는 것으로 변화되는 것이다. 대장의 움직임이 둔해지면 변비가 발생할 수 있다.

사실 대장만으로는 정상적인 대변을 만들어 내기가 쉽지 않다. 정상적인 대변을 만들어 내기 위해서는 대장내 미생물의 도움이 절실하다. 실제로 대장내에는 수백종의 미생물이 살고 있으며 이들은 대장의 흡수기능을 도와주고, 비타민을 합성하며, 유해 세균 침투를 방어하는 등의 역할을 한다. 일례로, 항생제를 복용하면 원치 않게 설사 등을 하는 경우가 있는데 이것은 항생제에 의해 대장내 유익한 미생물 일부가 사멸되어 일시적으로 대장 기능에 문제가 발생하기 때문이다.

최근 조사에 따르면 우리나라에서 대장암 발생 빈도가 급격히 증가하고 있는 것으로 밝혀졌으며, 급기야 우리나라 남성의 대장암 발병률은 아시아 1위, 세계 4위라는 결과까지 발표되기도 하였다. 전문가들은 육식위주의 서구화된 식습관 확산 및 체중 증가 등의 요인에 의해 대장암 발생률이 증가하는 것으로 보고 있다. 최근 대한대장항문학회에서는 다음과 같이 대장암 예방 10대원칙을 제시하고 있다. 부디 참고하시어 건강하고 활기찬 삶을 누릴 수 있기를 바란다.

·총 칼로리 섭취량 중 지방 비율을 30% 이하로 줄인다.
·평소 우유, 신선한 채소, 과일 등과 함께 양질의 식이섬유를 하루 20~30g 이상 섭취한다.
·붉은색 육류나 가공육을 피하고 담백한 가금류, 생선, 두부 등을 선택한다.

·발효된 유제품(요구르트 등)을 충분히 섭취한다.
·하루 1.5ℓ 이상의 물을 충분히 마신다.
·짠 음식을 피하고 싱겁게 먹는다.
·패스트푸드, 인스턴트, 조미료, 훈제식품 등을 피하고 적당한 체중을 유지한다.

·음주, 흡연을 피하고 규칙적인 운동을 한다.
·50세 이후 5~10년 마다 정기적으로 대장 내시경 검사를 받는다.
·가족력 등의 위험인자가 있는 경우 전문의료진의 진료를 받아 검사방법을 결정한다.