▲ 하하 웃음행복센터 원장    의정부제일간호학원 원장    웃음치료 전문가(1급)   <웃음에 희망을 걸다>,   <웃음희망 행복나눔> 저자

맹렬한 속도로 사냥개들이 산과 계곡을 넘고 또 산을 넘어 사냥감을 쫓아 달리고 있었다. 얼마 못가 다들 지쳐 사냥을 포기하고 헐떡대며 주인에게로 다시 돌아왔다. 그러나 한 마리만 열심히 포기하지 않고 또 산을 넘어 토끼를 쫓아 사냥에 성공했다. 그 사냥개는 전에도 사냥을 나서서 토끼고기 맛을 본 사냥개였다.

마틴 설리그만 교수 실험실에서는 쥐의 생존에 관한 비교조사를 하였다. 쥐 60마리를 두 그룹으로 나누어 A그룹 30마리에게는 피할 수 없게 한 후 계속된 전기충격을 주었고, 그래서 A그룹 쥐들은 모두 무기력하게 되었다.

B그룹 30마리에게는 전기충격을 주었지만 그 때마다 통로를 통해 피할 수 있게 하였다. 그 후 사망율이 약 50%가 될 정도의 암세포 양을 계산해 A, B그룹의 쥐들에게 똑같이 투여하였다. 자극에 피할 수 없었던 A그룹 쥐들은 63%가 암으로 죽었으나 피할 수 있었던 B그룹의 쥐들은 27%만 암으로 죽었다.

희망을 가진 사냥개는 끝까지 포기하지 않고 달려나갔고, 피할 수 있다는 희망을 경험한 쥐들은 절망 가운데 무기력해진 쥐들보다 암 사망율이 60% 정도나 줄어들었다.

존스 홉킨스병원의 신경심리학자 커트 리히터도 쥐들을 대상으로 실험하였다. 물 속에 쥐들을 넣고 기진맥진할 때까지 헤엄치게 한 결과 한번이라도 구조된 경험이 있는 쥐들이 구조 경험이 없는 초보 쥐들보다 익사하기 전까지 훨씬 더 오랫동안 헤엄치는 것을 확인하였다. 구조될 수 있다는 희망의 경험이 더 오랫동안 버틸 수 있는 힘이 된 것이다.

대중연설공포증을 가진 의사가 있었다. 그런데 직업상 대중에게 강의할 일이 생겼다. 발표 10분 전에 진정제를 먹고 들어갔다. 두려움이 사라지고 발표를 잘 할 수 있게 되었다. 그 후로 그는 강연이 있을 때마다 진정제를 먹고 들어갔고 그 때마다 그는 두려움을 없앨 수 있었다. 나중에 그는 알았다. 그 진정제는 복용 후 1시간 후에야 약효가 시작된다는 것이었다. 그는 항상 10분 전에 약을 먹었고 30~40분간 강의를 하였던 것이다. 그러니까 실제로는 진정제의 약효를 전혀 보지 못했던 것이다. 그에게 대중 앞에서의 공포증을 없애준 것은 약효를 믿고 안심한 희망과 믿음의 결과였다.

이런 연구결과도 있다. 불안환자에게 설탕 위약을 아주 좋은 약이라고 말한 후 투약한 결과 15명 환자 중 14명이 주관적으로나 객관적으로 크게 호전된 사례도 있다. 오늘날 항우울제로 쓰이는 프로작과 이팩서 등의 약은 병세호전의 50%가, 그리고 바륨이나 자낙스 같은 신경안정제는 90%의 병세호전이 위약 효과(플라시보효과)에서 나오는 것으로 입증되었다. 따라서 현대 정신의학에서 믿음, 희망, 사랑은 치료에 대단히 중요한 작용을 하는 것이다.

인류는 과학이나 기술을 통해 많은 질병을 극복해왔다. 그러나 믿음이나 의지나 희망이나 사랑에 대해서는 연구의 시작단계다. 에너지의학, 파동치료 등의 언어도 이제 시작점에 있다. 뇌 과학의 눈부신 발전은 이들을 뒷받침해줄 과학적 근거들을 제공할 것이다. 죽음의 수용소에서 수용자가 가장 많이 사망하는 기간은 크리스마스에서 신년 1월1일 사이였다고 한다. 전쟁 종료와 석방을 기대하였던 성탄절을 맞이하지만 아무런 변화가 없자 희망이 절망으로 바뀌며 사망율이 월등히 높아지는 것이다.

유진 오닐은 “희망은 삶의 가장 큰 힘이고 죽음을 물리치는 유일한 무기이다”라고 했다. 웃음도 절망을 이기고 새로운 희망을 갖게 하는 운동이다. 웃는다고 희망이 생기랴 하고 의심할 수도 있다. 그러나 일단 열심히 실천해보라. 상상 밖의 효과에 놀랄 것이다.

절망의 늪에서 희망의 동산으로 구원 받은 사람들을 보려면 하하웃음행복센터에 와 보시라. 웃음과 함께 희망의 새 삶이 열릴 것이다. 웃음은 자신의 것이다. 자기가 얼마나 스스로 열심히 웃느냐에 따라 새로운 희망은 자꾸 생겨날 것이다. 하하웃음행복센터는 웃음의 방법과 효과와 희망의 사례들을 자세히 알려주어 동기부여를 해주는 곳이다.