▲ 하하 웃음행복센터 원장    의정부제일간호학원 원장    웃음치료 전문가(1급)   <웃음에 희망을 걸다>,   <웃음희망 행복나눔> 저자

아보 도오루는 NK세포, T세포 등을 연구한 세계적 면역학자이며 의사다. 어느 날 한 남성이 딸의 손에 이끌려 그에게 내원하였다. 그는 툭하면 죽고 싶다고 말하면서 가족들을 괴롭혀 왔는데 이젠 가족들도 지쳐 신경증 증세가 있을 정도였다. 내원 당시 그는 매우 불안정한 상태였고 잠시도 홀로 둘 수 없을 정도로 불안증은 심하였다.

그는 밤에는 일하고 낮에는 자야 하는 밤낮이 뒤바뀐 업무로 인해 몇년 전부터 심한 불면증으로 고생하고 있었다. 자세히 관찰하니 호흡 리듬도 고르지 않고 거친 입 호흡을 하고 있었으며 실제로 병원에서 무호흡증후군 진단을 받은 경력도 있었다. 얼굴은 완전히 무표정했고 적대감을 모든 사람에게 드러내어 병원에서도 특별한 관리가 요청되었다.

그에게 2개월 동안 치료와 상담을 계속하면서 의료진은 알게 되었다. 그에게 가장 뛰어난 치료방법은 산책과 호흡법과 웃음체조였다. 이 3가지 요법을 매일 반복하는 동안 그의 딱딱한 표정은 부드러워졌고 어느 덧 웃음 띤 얼굴로 농담까지 할 수 있게 되었다. 치료를 시작하고 2개월이 지나면서 그는 스스로 신경안정제 복용을 중단했는데 오랫동안 복용하던 약을 갑자기 끊게 되자 극심한 금단 현상과 이명 현상이 찾아왔다.

일주일 이상 계속된 두통과 고통스런 나날을 잘 극복하였고 금단 현상이 사라지자 마침내 숙면을 취하고 마음의 안정을 되찾게 되었다. 우리 몸의 신경계 중 자율신경은 우리 의지와 관계없이 신체의 여러 기능을 조절한다. 우리 몸의 모든 장기나 내분비기관들은 모두 이 자율신경의 통제 속에 우리 몸을 작동시킨다.

그렇지만 자율신경을 의식적으로 조절할 수 있는 방법이 하나 있는데 바로 호흡법이다. 이 호흡법을 이용하면 교감신경과 부교감신경의 활성 조절이 가능하다. 호흡을 들이마시면 교감신경이 우위가 되고 내쉬면 부교감신경이 우위가 된다. 때문에 스트레스로 심한 긴장 상태에 놓이면 얕고 빠른 호흡을 하게 되고 심신이 편안한 상태에 놓이면 깊고 느린 호흡을 하게 되는 것이다.

그렇기 때문에 얕고 빠른 호흡을 의식적으로 하여 교감신경이 우위인 상태를 만들 수 있으며 깊고 느린 호흡을 하여 부교감신경을 우위로 만들 수도 있다. 이렇게 부교감신경을 우위로 만들기 적당한 호흡이 복식 호흡이다. 복식 호흡은 아랫배가 불룩해지도록 숨을 들이마셨다가 배가 푹 꺼지도록 깊은 숨을 내쉬는 호흡법인데 반드시 코로 숨을 쉬어야 하며 숨을 내쉴 때는 들이마실 때보다 2배 이상 천천히 끝까지 길게 숨을 내쉬어야 한다.

이렇게 복식 호흡을 하면 부교감신경이 활성화되어 마음이 편안해 진다. 따라서 화가 치밀 때나 긴장이 될 때, 불안한 마음이 될 때 이 복식 호흡을 하면 불필요한 스트레스도 피하게 되고 자율신경의 불균형도 예방할 수 있게 된다. 또한 부교감신경이 활성화되면 림프구가 증가하여 면역력도 향상된다. 따라서 난치병을 치료하는 데는 복식 호흡으로 면역력을 높이는 생활습관을 가져야 좋을 것이다.

입으로 호흡하느냐 코로 하느냐 하는 것도 자율신경에 미치는 영향이 달라진다. 즉 입으로 하는 호흡은 얕은 흉식 호흡이기 때문에 교감신경이 우위로 될 확률이 높고 밤에 잘 때 입으로 호흡하게 되면 교감신경이 자극 받아 숙면을 취하기 어려워지는 현상이 오기도 한다.

또한 입으로 호흡하게 되면 림프구가 모이는 면역기관의 하나인 목의 편도에도 세균 침투가 더 용이하게 된다. 세균들이 점막을 자극하거나 면역 과잉반응을 일으키는데 이 때문에 발생하는 질환이 바로 알레르기 질환이다. 실제로 천식, 아토피 피부염, 꽃가루 알러지 환자들은 대개 입으로 호흡하는 것을 볼 수 있다.

그런데 가장 좋은 호흡법은 길고, 크게 온 몸으로 웃는 것이다. 자연히 복식 호흡이 될 뿐 아니라 횡경막을 최대로 밀어올리고 최대로 내려 가장 깊고 긴 복식 호흡을 하게 하는 것이다. 그리고 웃을 때는 20여가지 이상의 쾌감 호르몬이나 아세틸콜린 같은 신경 전달물질이 다량 분비되어 자율신경에 직접적인 영향을 미치게 하는 것이다.

정신적 불안이나 고민을 해소하고 우울증과 같은 심인성 질병치료에 웃음이 매우 효과적이라는 것은 익히 알려진 사실이다. 그리고 웃으면 좋은 유전자 스위치가 켜지고 나쁜 유전자 스위치는 꺼지는 상태가 된다는 것도 이미 알려진 사실이다.

하하웃음행복센터에 오는 이들 가운데도 우울증이나 각종 염증, 통증, 난치병을 웃음요법으로 치유한 사례가 많다. 요체는 웃음이 면역력을 높이는 것이다. 웃으면 특히 암세포를 공격해서 섬멸시키는 NK세포 활성도가 매우 높아진다. 웃으면 부교감신경을 우위로 작용하게 하여 면역력이 높아진다. 웃으면 흉선을 자극해 강한 T세포를 만들어 낸다.

웃음요법은 부작용 없이 모든 질병에 적용할 수 있는 비방인 것이다. 누가 뭐래도 내 몸은  내가 지켜야 한다. 모든 국민이 하루 10분 이상씩 꾸준히 웃는다면 면역력은 매우 높아져서 대한민국 환자수가 반 이하로 줄 것이다.