▲ 하하 웃음행복센터 원장    의정부제일간호학원 원장    웃음치료 전문가(1급)   <웃음에 희망을 걸다>,   <웃음희망 행복나눔>,   <15초 웃음의 기적>,   <웃음은 인생을     춤추게 한다> 저자

행복한 사람들은 스트레스 호르몬인 코르티솔(cortisol) 수치가 더 낮은 것으로 나타난다. 이 호르몬 수치가 높으면 암이나 고혈압, 당뇨병 같은 질병에 더 걸리기 쉽다. 그래서 행복한 사람들이 현대인의 질병에 덜 걸리며 큰 수술을 받아도 회복속도가 빠르다. 행복한 사람은 면역체계도 더 강하다. 심리테스트에서 행복 수준이 높게 나타난 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 독감백신을 맞았을 때 항체가 50퍼센트나 더 많이 생성된다.

행복한 사람은 심혈관 질환에 걸릴 확률이 더 적다. 행복하지 않은 사람은 행복한 사람에 비해 혈류 내 혈장 피브리노겐 수치가 더 높게 나타나기 때문이다. 행복한 사람은 심장 질환, 당뇨병, 폐 질환, 고혈압, 감기, 기관지염 등 질환에 걸릴 확률이 낮은 것으로 나타났다.

하버드대학의 건강심리학자 로라 쿠브잔스키 교수는 1300명의 남성을 10년 간 관찰한 결과 행복한 사람들의 심장병 발병률이 그렇지 않은 사람보다 50퍼센트나 낮다는 사실을 밝혀냈다. 또 폐 기능도 행복한 사람들이 훨씬 더 좋은 것으로 나타났다.

라이프스타일이 거의 비슷한 수녀들에 대한 연구는 더욱 유명하다. 수녀들은 술을 마시거나 담배를 피우지 않는다. 좀 싱겁고 절제된 식사를 하며 성 경험이 전혀 없다. 그럼에도 불구하고 연로한 수녀 180명을 대상으로 연구한 결과 행복한 수녀들은 90퍼센트가 85세까지 살았지만 염세적이고 쾌활하지 않은 수녀들은 불과 34퍼센트에 불과했다. 또 94세까지 산 수녀들 중 행복했던 수녀들은 54퍼센트였지만 그렇지 않은 수녀들은 11퍼센트에 불과했다. 연구진은 오랫동안 수녀들이 쓴 일기를 분석해서 위와 같은 사실을 알아낸 것이다.

행복한 사람은 신체 내 호르몬의 균형 상태를 잘 유지해서 우울증을 덜 유발시킨다. 우울증에 걸린 사람들 중에는 음식에서 위안을 구하려 드는 경우가 많아 비만을 유발시키는 경우가 많다. 따라서 행복한 사람은 비만인 경우도 더 적게 나타난다. 행복한 사람은 순간적인 충동을 잘 다스리고 장기적인 관점에서 사태를 바라보는 능력이 발달해 있다.

행복한 사람은 담배를 피우거나 술을 잘 마시지 않으며 밥도 적절히 잘 먹고 운동도 꾸준히 하는 경우가 많다. 행복한 사람들이 이렇게 생활하는 것은 그들이 자신감에 차 있고 미래지향적이기 때문이기도 하며 다른 한편으로 좋은 것을 망치고 싶어하지 않기 때문이기도 하다. 행복한 사람은 건강에 관련된 정보를 더 많이 찾아 활용하는 경향이 있다. 그래서 건강을 더 잘 유지하는 것이다.

캘리포니아대학의 심리학자 로버트 앰몬스는 성인 1000명을 무작위로 세 그룹으로 나누어 매일 일기 쓰는 과제를 주었다. 첫 번째 그룹에게는 자신의 기분을 1~6 사이 숫자로 표시하라고 했고, 두 번째 그룹에게는 그날 짜증났던 일의 목록을 함께 작성하라고 했고, 세 번째 그룹에게는 하루 중 좋았던 일을 모두 기록하라고 하였다. 결과는 세 번째 그룹이 운동시간도 더 늘어났고 의료검진을 더 자주 받았으며 자외선 차단제도 더 많이 사용하였고 전반적인 행복도 수치가 증가했다.

중병이나 장애가 있다고 행복한 사람이 될 수 없는 것은 아니다. 중병이나 장애가 있는 사람도 자신의 상태에 적응하면 일반인과 비슷한 행복 수준에 도달한다는 연구 결과가 있다. 미국에서 이루어진 연구 결과를 보면 사지 마비환자의 80퍼센트 이상이 자신이 평균 혹은 그 이상으로 행복하다고 답변했다. 이들 중 90퍼센트는 살아있어서 행복하다고 답했다.

긍정 심리학자 마틴 셀리그먼은 객관적인 의미에서 건강하다는 것과 행복하다는 것은 거의 관계가 없다고 한다. 그보다는 자신의 건강상태에 대한 주관적 인식이 더 중요하다는 것이다. “심하게 아플 때조차도 자신의 건강에 대해 긍정적으로 생각할 수 있는 방법을 찾아야 합니다. 다시 말해 역경에 적응할 수 있는 능력이야말로 그 무엇보다 중요합니다.”

또한 행복한 사람은 종속적 인생을 사는 사람이 아니라 주도적 인생을 살아가는 사람이다. 자신이 운명에 끌려다니는 희생물이 아니라 삶의 주인이 되어 살아가는 사람이다. 무기력하고 타인의 결정에 좌우되는 인간이 되어서는 결코 행복할 수 없다. 행복한 사람은 순수함을 가진 이들이며 명예, 부, 권력, 인기 등을 더 행복해지려고 추구하여서는 안 된다.

행복한 사람은 웃기를 좋아한다. 잘 웃는 사람은 행복하다. 웃음은 행복이라는 집을 쌓는 가장 중요한 벽돌이다. 웃으면 편안하고 유쾌하며, 어색한 상황이 발생하더라고 웃음으로 넘기면 상황이 꼬이는 사태를 막을 수 있다. 그리고 웃음은 전염성이 매우 강하기 때문에 사회적 유대감을 형성해 준다.

행복은 내가 선택하는 것이다. 그러나 선택하는 방법은 각자가 다르기도 하지만 잘 모르는 경우도 많다. 가장 빠르고 가장 쉽게 행복한 사람이 되는 비결은 웃는 것이다. 15초만 일단 웃어보라. 하하하하 소리를 날숨으로 20회 이상 내어보라. 행복한 사람으로 변해 갈 것이다. 하하하하하하하~