한 달만에 골프 라운딩을 함께 하는 친구들이 있었다. 그 중 한 친구는 한 달 동안 인도어와 스크린 연습장에서 열심히 연습을 했다고 한다. 다른 한 친구는 시간이 없어 연습을 못했지만 시간 날 때마다 머릿속으로 코스마다 멋지고 정확하게 치는 상상을 하며 심리 요법을 사용했다고 한다. 결과는? 상상으로 연습한 친구가 더 잘 맞았다.

이에 대한 실험이 여러 번 있었다. 러시아에서는 상상과 신체 능력간 상관관계를 깊이 연구한 예를 소개했다. 러시아의 세계 정상급 운동선수들을 네 그룹으로 나누었다. 첫째 그룹은 연습시간의 100%를 온전히 훈련에만 전념시켰다. 두 번째 그룹은 75%의 시간을 훈련시키고 25%의 시간은 그들이 운동에서 바라는 성과를 성취하는 상상을 하도록 했다. 세 번째 그룹은 그 비율을 50:50으로 했고, 네 번째 그룹은 25:75로 나누어 훈련과 상상을 하도록 했다.

1980년 뉴욕의 레이크 프레시드에서 벌어진 동계올림픽에서 놀라운 결과가 나타났다. 제일 뛰어난 경기력을 나타낸 그룹은 네 번째 그룹이었고, 다음이 세 번째 그룹, 그 다음이 두 번째 그룹, 제일 성적을 발휘 못한 그룹은 첫 번째로 모든 시간을 연습에만 전력했던 그룹이었다.

이들의 사례를 연구했던 스포츠연구가 가필드 박사는 러시아 선수들이 훈련 프로그램에서 상상의 시간에 고도의 심상화 기법을 활용했으며 선수들의 정신적 이미지가 근육 신경 임펄스를 만들어내는 과정에서 선도적 역할을 했다고 결론지었다. 이런 상상 훈련은 복잡한 기계를 조립한다든지, 무용의 춤사위를 안무한다든지, 운동경기에서 최상의 경기 모습을 상상하며 구체적인 훈련에 적용하고 있다.

호주에서도 비슷한 연구 결과가 있다. 농구 선수들을 세 그룹으로 나누어서 자유투 능력을 시험했다. 첫 번째 그룹은 하루 20분 동안 자유투 연습을 하게 했다. 두 번째 그룹은 연습을 하지 않고 그대로 있었으며, 세 번째 그룹은 완벽하게 골을 넣는 장면을 하루 20분 동안 상상하도록 했다.

결과는? 첫 번째 그룹은 24%의 실력 향상을 보였고, 두 번째 그룹은 전혀 실력 향상이 되지 않았으며, 세 번째 그룹은 23%의 실력 향상을 나타냈다. 상상 훈련만으로도 실제 연습과 같은 효과를 나타낸 것이다.

이스라엘에서는 군인들을 대상으로 실험한 결과가 있다. 군인들 모두에게 같이 40㎞를 행군하도록 하면서 각 그룹에게 다른 정보를 주었다. A그룹에게는 30㎞를 행군한다고 알려주고 30㎞를 다 간 후 다시 10㎞를 더 가게 했다. B그룹에게는 60㎞를 행군한다고 알려주고 실제로는 40㎞만 행군시켰다.

그리고 그들의 혈액 속에 나타나는 스트레스 호르몬 수치를 조사하였는데, B그룹에 비해 A그룹 군인들이 훨씬 더 높은 스트레스 호르몬 수치를 나타내었다. 실제로 걸은 길이는 40㎞로 똑같았으나 행군 거리와는 상관없이 그들이 상상했던 내용에 좌우되었던 것이다. 그들의 신체는 현실에 반응하는 것이 아니라 그들이 상상하는 것에 따라 반응이 달라진 것이다.

이런 심리를 이용한 상상 훈련은 모든 스포츠 종목에 적용되고 있다. 양궁, 골프, 리듬체조, 빙상스피드, 피겨스케이팅, 역도, 레슬링, 유도, 태권도, 핸드볼, 축구, 배구, 농구, 마라톤, 하키, 육상, 수영 등 모든 종목에서 상상 훈련 접목이 시도되고 있고 괄목할만한 성장을 이루고 있는 것이다.

우리가 살아가면서 기쁘고 즐거운 일을 상상하는 것만으로도 스트레스 호르몬은 줄어든다. 여기에 웃음을 웃게 되면 스트레스 호르몬은 훨씬 더 줄어들게 된다. 그리고 좋은 호르몬들이 많이 생겨난다. 운동 효과도 대단하다. 3분 웃는 것만으로도 3분 조깅 효과보다 더 많은 열량이 소비된다. 내가 생각했던 꿈이 이루어지는 것은 상상 훈련으로도 가능하다.

이제는 모든 스포츠 선수들에게 상상 훈련과 더불어 웃음과 행복을 도입할 차례이다. 웃음과 행복을 도입하면 자신의 한계를 뛰어넘는 기록들이 나올 것이다. 스포츠에서 뛰어난 기록을 남긴 선수들은 자신의 행복을 위해 뛴 선수들이었다. 웃으면 행복하고 뛰어난 기량을 발휘할 수 있다.

하하 웃음행복센터 원장, 의정부제일간호학원 원장, 웃음치료 전문가(1급), <웃음에 희망을 걸다>, <웃음희망 행복나눔>, <15초 웃음의 기적>, <웃음은 인생을 춤추게 한다> 저자